随着时间推移，西部赛区的竞争愈发激烈。尽管像休斯顿火箭和圣安东尼奥马刺这样的球队仍在重建阶段，但它们的上升势头显著，使得西部季后赛的争夺更加紧张。对于火箭而言，新赛季的目标显而易见——向季后赛发起冲击。然而，要顺利达成这一目标并不容易。美媒指出，火箭下赛季有八场关键比赛将在全明星周末前后，这段时间可能决定整个赛季的命运。

美媒的分析主要基于全明星周末前后的时间点，它们通常被视为各队表现的分水岭，战绩的差距在这个时期会显著拉开。在这八场比赛中，火箭将分别面对明尼苏达森林狼、达拉斯独行侠、多伦多猛龙、菲尼克斯太阳和金州勇士，然后是全明星周末。在这段时间，各队大部分球员会获得一周左右的休息时间。全明星周末之后，火箭的前三个对手依次为明尼苏达森林狼、犹他爵士和密尔沃基雄鹿。因此，这八场比赛的表现和结果将对火箭的全年走势产生重大影响，甚至可能决定是否有机会进入季后赛。

然而，火箭面临两大挑战。首先，火箭所遇对手的整体实力较强。在这八场比赛中，除了猛龙和爵士的战斗力略显逊色，其余球队如森林狼、独行侠、太阳和雄鹿都具备冲击总冠军的实力。尤其是金州勇士，尽管今年夏天阵容有所变化，但仍然是火箭争夺季后赛的主要对手。

其次，这八场比赛中，火箭需要经历三次背靠背的赛程，这无疑增加了难度。第一次背靠背是客场对阵独行侠后，迅速返回休斯顿迎战猛龙。第二次背靠背虽在主场进行，但对手分别是太阳和勇士。第三次背靠背则发生在全明星周末后，火箭将在主场迎战森林狼，然后迅速前往盐湖城对阵爵士。尽管爵士处于重建阶段，其主场战斗力依然不容小觑，赛季中段的表现可能会全力阻击火箭。